Початок представляет собой женское соцветие кукурузы, оцениваемое агрономами как важнейший элемент структуры урожая. Внешне его продуктивность проявляется через количество рядов зерен, их число в ряду, массу зерна с початка и степень озерненности верхушки, где полная заполненность зерном свидетельствует об отсутствии стрессовых факторов.
Технологичность уборки и экономическая эффективность зависят от таких морфологических признаков, как высота прикрепления початка, влияющая на работу комбайнов, а также плотность оберточных листьев и строение стержня. Тонкие, рыхлые обертки и стержни способствуют интенсивной влагоотдаче зерна в конце сезона, что снижает затраты на его последующую сушку.
При сортоиспытании проводят биометрический анализ, включающий измерение длины початка, диаметра стержня и высоты его прикрепления. Устойчивость сорта оценивается по стабильности формирования початка в условиях засухи или температурного стресса, а также по визуальной степени поражения болезнями. Важным показателем является тип зерна, определяющий адаптацию к климатическим условиям и потенциал урожайности.
Оценка початка жестко привязана к группе спелости гибрида и направлению его использования. В процессе созревания ключевым маркером окончания налива зерна служит физиологическая спелость, определяемая появлением «черного слоя» в месте прикрепления зерна, что позволяет соотнести сорт с конкретными условиями выращивания.