Головня проявляется в разрушении тканей растения, на месте которых образуется порошкообразная масса телиоспор. При пыльной головне поражается весь колос, который становится пылящим, а его стержень часто остается голым. Твердая головня характеризуется сохранением оболочки зерна, внутри которой развивается грибница, при раздавливании ощущается специфический «селедочный» запах.
Развитие болезни зависит от биологических особенностей возбудителя и условий среды. Пыльная головня заражает растение в фазу цветения при высокой влажности и температуре от +22 до +27 °C, зимуя внутри зерна. Твердая головня поражает растение в период прорастания семян из инфекции, находящейся на поверхности зерновки или в почве.
Устойчивость сортов обеспечивается генетическими механизмами, которые препятствуют проникновению патогена в завязь или блокируют развитие мицелия в проростке. В системе сортоиспытания степень поражения оценивается визуально в фазе полной спелости, а сорта, демонстрирующие минимальный процент зараженных колосьев по сравнению со стандартами, получают более высокие оценки.