Болезнь проявляется в период цветения злаков появлением «медвяной росы» — липких капель на колосках, содержащих конидии гриба. В период созревания на месте зерен формируются твердые черно-фиолетовые структуры, называемые склероциями или рожками, которые могут значительно превышать размер обычного зерна.
Развитие патогена зависит от прохладной влажной погоды, особенно в период цветения культуры, так как высокая относительная влажность воздуха способствует заражению. Наиболее уязвимы растения с растянутым периодом цветения и открытым типом цветения, через которые споры проникают в завязь.
Генетически устойчивых сортов не существует, поэтому устойчивость базируется на морфологических признаках, таких как клейстогамия (закрытое цветение) и одновременность цветения колоса. Оценка устойчивости в селекции включает учет пораженности колосьев, анализ снижения продуктивности и хроматографическое определение уровня накопления токсичных эргоалкалоидов.
Потери от спорыньи делятся на количественные, выражающиеся в снижении массы зерна и озерненности на 5–25%, и качественные, связанные с накоплением алкалоидов. Превышение допустимых норм содержания склероциев в зерне делает продукцию непригодной для использования в пищевых и кормовых целях.