Число падения представляет собой критический показатель качества зерна, отражающий уровень активности фермента альфа-амилазы. Данный фермент расщепляет крахмал в муке при ее превращении в тесто. При высокой активности фермента крахмал разжижается слишком быстро, что приводит к получению липкого теста, расплывчатого хлеба с неравномерной пористостью и темным мякишем.
Показатель измеряется в секундах методом Хагберга-Пертена, при котором фиксируется время падения шток-мешалки в клейстеризованной суспензии зерна. Оптимальный диапазон значений составляет 250–280 секунд. Значения ниже 150–180 секунд указывают на порчу зерна из-за прорастания, тогда как показатели выше 400 секунд могут свидетельствовать о нехватке ферментов, необходимой для нормального процесса брожения.
Значение числа падения зависит от физиологических особенностей сорта, в частности от его генетической устойчивости к прорастанию в колосе. Важную роль играют внешние условия: высокая влажность, дожди и туманы в период созревания провоцируют предуборочное прорастание. Также на показатель влияет агротехника, включая сроки уборки и правильность режимов сушки и хранения зерна.